核反應(yīng)堆是利用核裂變過(guò)程中所釋放出來(lái)的巨大能量，通過(guò)核電設(shè)備最終轉(zhuǎn)化成電能。由于在反應(yīng)過(guò)程中存在大量的輻射，具有很強(qiáng)的危害性，因此，核安全就成為發(fā)展核電需要解決的首要任務(wù)。在核電設(shè)計(jì)中，核安全的首道防線就是核的包復(fù)材料---包殼管，由它擔(dān)負(fù)著防止核泄露的重要任務(wù)。同時(shí)，包殼管又是處在核反應(yīng)堆中工況最差的環(huán)境當(dāng)中。它面臨核燃料，承受著高溫、高壓和強(qiáng)烈的中子輻照，以及耐高硼水腐蝕、耐應(yīng)力腐蝕和耐反應(yīng)產(chǎn)物碘蒸汽腐蝕的嚴(yán)峻考驗(yàn)。在整個(gè)使用過(guò)程中不應(yīng)發(fā)生破損而造成放射性外逸，因此必須對(duì)核燃料的包殼管材料提出嚴(yán)格的要求。

在眾多核材料中，鋯合金以其優(yōu)異的核性能，成為燃料包殼管的首選材料，并取得了令人滿意的效果。隨著核反應(yīng)堆技術(shù)朝著提高燃料燃耗和降低燃料循環(huán)成本、提高反應(yīng)堆熱效率和安全可靠方向的發(fā)展，對(duì)鋯合金包殼材料的性能提出了更高的要求，包括腐蝕性能吸氫性能力學(xué)性能和輻照尺寸穩(wěn)定性等。為此，人們?cè)诓粩嗵岣咪啿男阅芊矫孢M(jìn)行了大量的研究工作，取得了可喜的成就。當(dāng)前主要有Zr-2、Zr-4、Zr-2.5%Nb三種合金以及美國(guó)西屋公司新發(fā)展的ZIRLO合金、日本的NDA合金和法國(guó)的M5及低錫鋯合金等。另外，還有俄羅斯的Zr-1Nb合金和Zr-Sn-Nb E635合金等。

由于鋯合金在反應(yīng)堆內(nèi)受中子輻照，力學(xué)性能會(huì)發(fā)生變化，強(qiáng)度升高，延性會(huì)降低、變脆，以及輻照伸長(zhǎng)和扭曲變形，產(chǎn)生蠕變和內(nèi)應(yīng)力等現(xiàn)象，使其綜合性能變差。因此，包殼材料屬于一種高消耗品，需要進(jìn)行周期更換。換料的周期一般為12個(gè)月，由于鋯合金包殼管性能的提升，在有些電站已實(shí)現(xiàn)了18個(gè)月的換料周期。因此，鋯合金在核電站僅作為包殼材料，其用量是相當(dāng)巨大。目前，世界上核電站總數(shù)為440余座，總裝機(jī)容量約3.6億千瓦，每年對(duì)鋯的需求近0.3億噸。預(yù)計(jì)到2020年將超過(guò)1000座，每年對(duì)鋯的需求將達(dá)0.7億噸。

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